Le principe de fonctionnement d'une petite centrale hydroélectrique consiste à transformer l'énergie potentielle d'une chute d'eau en énergie mécanique grâce à une turbine, puis en énergie électrique au moyen d'une génératrice. La puissance installée de la centrale est fonction du débit d'eau turbiné et de la hauteur de chute.
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Plusieurs phases sont nécessaires pour la production d‘électricité :
La retenue de l’eau : Le barrage retient l'écoulement naturel de l'eau, de grandes quantités d'eau s'accumulent et forment un lac de retenue.
La conduite forcée de l’eau : Une fois l'eau stockée, des vannes sont ouvertes pour que l'eau s'engouffre dans des tuyaux appelés conduites forcées qui conduisent l'eau vers la centrale hydraulique, située en contrebas.
La production d'électricité : À la sortie de la conduite, la force de l'eau fait tourner une turbine qui fait à son tour fonctionner un alternateur. Grâce à l'énergie fournie par la turbine, l'alternateur produit un courant électrique alternatif.
L'adaptation de la tension : Un transformateur élève la tension du courant électrique produit par l'alternateur pour qu'il puisse être transporté dans les lignes à très haute et haute tension. L'eau turbinée rejoint la rivière par un canal spécial appelé canal de fuite.